De wijze Thales woonde in Milete, een havenstad aan de kust van Klein-Azië (het huidige Turkije). Hij was een sterrenkundige en een expert in watermanagement. Hij voorspelde ooit een zonsverduistering die uitkwam.
Thales schijnt ook zakenman te zijn geweest. Hij zou een fortuin verdiend hebben door vlak voor een grote olijfoogst in oliepersen te investeren.
In zijn metafysica was water het eerste principe van het leven en de materiële wereld. Thales wist dat water vloeibaar, vast en gasvormig kon zijn. Om de veranderende werkelijkheid te verklaren bedacht hij dat water het basisbestandsdeel van de wereld moest zijn.
Thales zei dat de wereld als een houtblok dreef over eindeloos water. Aardbevingen waren volgens hem het gevolg van het dobberen van de aarde op de golven.
Thales was de eerste denker die probeerde de wereld te verklaren zonder zijn toevlucht te nemen tot de wil en de grillen van de antropomorfe, homerische goden. Hij probeerde de talrijke fenomenen die hij om zich heen zag te verklaren uit een gemeenschappelijk, onderliggend principe, een idee dat nog steeds populair is in de moderne wetenschappelijke methode. Hij zag dat in alles om hem heen een belangrijke levenskracht aanwezig was en dat 'alle dingen vol zijn van goden'. Thales zei dat God de geest van de wereld is.
